Comme d'habitude, tout commence par un chapeau. Dans celui de Bouvard, il est inscrit "Bouvard". Dans la casquette de Pécuchet : "Pécuchet". Deux petits employés parisiens qui ne se connaissent pas et ont choisi, par hasard, pour s'asseoir, le même banc. De cette rencontre inopinée naît un projet faramineux : étudier, compulser, recopier tous les livres - tout le savoir du monde. Astronomie, philosophie, mathématiques, rien n'échappera à l'aveugle curiosité des deux maniaques. Mais rien n'en sortira non plus, que le gros rire de Gustave Flaubert - qui livre là son ultime camouflet à la face de la Bêtise...